Jean-Jacques Rousseau (Ginebra, 28 de junio de 1712-Ermenonville, Francia, 2 de julio de 1778). Fue escritor, filósofo, botánico, naturalista y músico de la Ilustración, a pesar de las profundas contradicciones que lo separaron de los principales representantes del movimiento.
Sus primeros años de vida, de especial dureza, marcaron su existencia y su pensamiento. Su madre, Suzanne Bernard, murió a los nueve días después del parto y Jean-Jacques fue criado por su tía materna y su padre Isaac Rousseau. Debido a motivos religiosos, la familia Rousseau se exilió a Ginebra cuando era una ciudad-estado independiente. Por causa de un duelo, su padre se vio obligado a exiliarse de Ginebra para evitar la cárcel, dejando al pequeño Jean-Jacques a los diez años de edad al cuidado de su tío.
Con esta familia disfrutó de una educación que él consideraría ideal, calificando esta época como la más feliz de su vida. Junto con su primo, Rousseau fue enviado como pupilo a la casa del pastor calvinista Lambercier, en Bossey, durante dos años. En la escuela del pastor recibe por primera vez una cierta educación escolar. Allí Rousseau, en pleno campo, pasa dos años felices.
A su regreso en 1725, trabajó como aprendiz de relojero y, posteriormente, con un maestro grabador, quien lo sometió a un trato brutal. Sin finalizar su aprendizaje, a los 16 años abandonó Ginebra. Sin embargo, desarrolló la suficiente experiencia para vivir de estos oficios toda su vida.
Tras abandonar Ginebra se instaló en Saboya acogido por un sacerdote. Muy pronto se convirtió en secretario y acompañante asiduo de madame Louise de Warens, mujer rica que tuvo una profunda influencia en toda su vida.
En 1742 se radica en París, donde trabaja como profesor, copista y secretario político. Hizo amistad con el filósofo francés Diderot, quien le encargó escribir artículos sobre música para la Enciclopedia francesa.
En 1750 ganó el premio de la Academia de Dijon por su Discurso sobre las ciencias y las artes, y en 1752 su ópera El sabio del pueblo fue interpretada por primera vez. En su Discurso sobre el origen de la desigualdad entre los hombres (1755), expuso su opinión de que la ciencia, el arte y las instituciones sociales han corrompido a la humanidad y que el estado natural, o primitivo, es superior, en el plano moral, al estado civilizado.
Voltaire atacó las opiniones de Rousseau y los dos filósofos fueron enemigos enconados. En 1756 se retiró a Montmorency, donde escribió la novela Julia o la nueva Eloísa (1760). En su famoso tratado El contrato social (1762) expuso argumentos para libertad civil y ayudó a preparar la base ideológica de la Revolución Francesa al defender la voluntad popular frente al derecho divino. En su estudio Emilio (1762) señala la importancia de la expresión antes que la represión para que un niño sea equilibrado y librepensador.
En 1762 escapó a Prusia y después a Inglaterra, donde fue amparado por el filósofo escocés David Hume. En 1766 la querella intelectual entre Hume y Rousseau resonó por toda Europa, como queda reflejado en el excelente libro de R. Zarestsky y John T. Scott La querella de los filósofos. Rousseau, Hume y los límites del entendimiento humano.
Regresó a Francia en 1768 bajo el nombre falso de Renou. En 1770 completó el manuscrito de su obra más notable, la autobiográfica Confesiones (1782), donde revela los conflictos morales y emocionales de su vida.
