Hijo y nieto de agricultores, José Saramago nació en el pueblo de Azinhaga, provincia de Ribatejo, el 16 de noviembre de 1922, aunque el registro oficial menciona como fecha de nacimiento el día 18. Sus padres emigraron a Lisboa cuando aún no había cumplido los dos años. La mayor parte de su vida transcurrió, por lo tanto, en la capital, aunque hasta los primeros años de la edad adulta eran numerosas, y a veces prolongadas, sus estancias en la aldea natal.
Cursó estudios secundarios (liceos y técnicos) que, por dificultades económicas, no pudo proseguir. Su primer empleo fue como cerrajero mecánico, habiendo ejercido después diversas profesiones: diseñador, funcionario de la salud y de la seguridad social, traductor, editor, periodista.
Publicó su primer libro, una novela, Tierra del Pecado, en 1947, habiendo estado después largo tiempo sin publicar (hasta 1966). Trabajó durante doce años en una editorial, donde ejerció funciones de dirección literaria y de producción. Colaboró como crítico literario en la revista Seara Nova. En 1972 y 1973 formó parte de la redacción del periódico Diário de Lisboa, donde fue comentarista político, coordinando también durante un año el suplemento cultural de dicho vespertino.
Perteneció a la primera Junta Directiva de la Asociación Portuguesa de Escritores y fue, de 1985 a 1994, presidente de la Asamblea General de la Sociedad Portuguesa de Autores. Entre abril y noviembre de 1975 fue director adjunto del Diario de Noticias. A partir de 1976 pasó a vivir exclusivamente de su trabajo literario, primero como traductor, después como autor. Se casó con Pilar del Río en 1988 y en febrero de 1993 decidió dividir su tiempo entre su residencia habitual en Lisboa y la isla de Lanzarote, en las Islas Canarias. En 1998 se le concedió el Premio Nobel de Literatura.
José Saramago falleció el 18 de junio de 2010.
